La Coppa Uefa è il trofeo che ha subito i maggiori cambiamenti nel corso degli anni. Nata ufficialmente nel 1971 in sostituzione della Coppa delle Fiere, assegnata in via definitiva al Barcellona dopo una finale-spareggio contro il Leeds United, nella stagione 2008-09 ha celebrato la sua ultima edizione con la finale di Istanbul che ha visto il successo degli ucraini dello Shakthar Donetz.
La Coppa delle Fiere era una manifestazione calcistica che partiva da un presupposto commerciale: potevano partecipare solo le squadre di città che ospitavano una fiera; la Coppa Uefa nasce invece con obiettivi commerciali (ampliare il mercato, ammettendo alle competizioni europee non solo i vincitori di campionato e coppa nazionale ma anche i meglio piazzati) cui bisogna dare una giustificazione sportiva.
Aveva un fondo di verità l'argomento secondo cui mentre la Coppa Campioni esprimeva il meglio del calcio europeo con un anno di ritardo, la Coppa Uefa spesso si trovava ad avere tra le partecipanti le squadre che "in quel momento" dominavano i campionati. Nonostante questo, nessuno avrebbe barattato un successo nella competizione principale con uno nella "terza" competizione continentale che però ha avuto il merito di regalare un successo europeo a squadre e giocatori che avrebbero avuto poche opportunità di farlo in Coppa Campioni, come l'IFK Goteborg di Stromberg, l'Aberdeen di McGhee, il Napoli di Maradona e Careca, il Parma di Taffarel e Brolin. Squadre che si caratterizzavano per il bel gioco e la poca abitudine a competere per la vittoria.
L'eliminazione della Coppa delle Coppe, l'introduzione della finale unica e dei gironi eliminatori non sono serviti ad aumentare il prestigio del trofeo, al contrario lo hanno ridotto. Per questo motivo si cambia ancora: dal 2009 ogni nazione potrà mandare in Uefa - anzi in Europa League - tre squadre (tra cui la vincitrice della coppa nazionale, che il presidente dell'Uefa Michel Platini avrebbe voluto invece ammettere in Champions per restituire prestigio alle coppe nazionali). La settima, l'ottava e la nona nazione classificata nel ranking Uefa potranno mandare quattro squadre, bilanciate da San Marino, Liechtenstein e Andorra che ne manderanno una ciascuna (la vincitrice della coppa nazionale). I preliminari saranno giocati su quattro turni e solo nel quarto entreranno in gioco le squadre eliminate dall'ultimo turno preliminare della Champions League, bisognose di una ciambella di salvataggio. Una scelta infelice, ma voluta fortemente dai club, che conferma lo status della Coppa Uefa di serie B continentale. ECL